“L'economia è più umana di quel che si pensi.” Ce lo spiega il giovane studioso ceco, autore del bestseller Economia del bene e del male
Un ragazzone alto, dai disordinati capelli rossi, lunghi e ricci; lo si vede girare in bicicletta per Praga, giacca sportiva e borsa a tracollo. Appassionato di cultura pop, di Pulp Fiction o del Signore degli Anelli, battuta pronta e sorriso svelto. Come descrizione del capo della strategia macro-economica della prima banca ceca, Čsob, all'orecchio stonerebbe non poco; ma si tratta di Tomáš Sedláček, un economista per alcuni tratti davvero poco ortodosso.
A 24 anni era già consigliere di Václav Havel, di lì una carriera brillante, applaudito negli Usa, autore di un libro tradotto in 14 lingue e venduto ovunque con successo, fino ad essere raccontato nei teatri europei. Un personaggio a tutto tondo, enfant prodige dell'economia moderna e popolare contastorie.
Nato nel 1977, figlio di un dipendente della Československé Státní Aerolinie, passa l'infanzia nel Nord europeo, tra Finlandia e Danimarca, per tornare in patria quando la patria cambiava se stessa. Terminati gli studi liceali, sugli interessi di storia o filosofia, la spuntano gli studi economici, all'Università Carlo IV.
“Ho capito che il mio cuore era per l’economia, o meglio per la filosofia economica” ci spiega. “Come i vecchi miti si ritrovano nei nuovi, come l’economia possa essere pratica e, come capita nella vita quotidiana, spesso non esserlo affatto. La mia fortuna è stata trovare grandi maestri. Nell’economia ho trovato la libertà di esplorare studi e pensieri divergenti”.
Laurea a 24 anni, nel 2001, l'anno della svolta.
Alla facoltà di economia arriva una telefonata di Pavel Fischer, capo del dipartimento politico dell'ufficio del Presidente; cerca il decano della facoltà per chiedergli un nome, un giovane economista da inserire come consigliere al Castello, per portare nuove e fresche energie al secondo mandato di Václav Havel. Il decano pensa a Sedláček. Il giovane economista inizialmente pensa di rifiutare, crede che Fischer sia il titolare di un noto tour operator, e la prospettiva manca d'entusiasmarlo. Ad un delicato commento del suo superiore, “che sarebbe poco cortese rifiutare il Presidente”, Tomáš sgrana gli occhi e dà il via alla sua carriera.
“Aveva una mente curiosa, come quella che puoi trovare in qualche giovane studente”, racconta di Havel. “Non lo incontrai al primo giorno di lavoro, ma dopo due settimane. Ovviamente il nervosismo c’era, e molto, ma venne meno già dalla prima conversazione. Il mio primo incarico è stato il più grande onore che potessi immaginare nel mondo lavorativo”.
Dopo la fine del mandato di Havel lavora per il Ministero delle Finanze di Bohuslav Sobotka. Nel 2006 ammette di essere stanco di un ambiente lavorativo “troppo politicizzato” e torna all'economia accademica, approfittando di una borsa di studio per la Yale University.
Vola così in America e mette in luce le proprie doti di economista: la Yale Economic Review lo inserisce tra le “young guns”, le giovani pistole, una delle 5 migliori giovani menti dell'economia. Ma a discapito del nome, una giovane pistola punta sulla mediazione:
“L’economia è stata, per un certo tempo, una scienza triste. Ora oscilla tra momenti di esagerato ottimismo e prospettive di armageddon. Il ruolo di un economista è di lavorare contro queste tendenze: mostrare speranza in momenti difficili e puntare alla moderazione quando l’economia è sovraeccitata”.
A meno di trent'anni torna a Praga con un curriculum d'oro e non passa certo inosservato. La Čsob (Československá obchodní banka) lo assume con il ruolo di Chief Macroeconomic Strategist, funzione che mantiene ancora oggi.
A Tomáš Sedláček, però, il ruolo di impiegato, per quanto di successo, sta un po' stretto. Ha in mente un libro, che prepara da anni, da quando era studente: un libro sul pensiero economico nella storia, o meglio ancora nella storia “della gente raccontata alla gente dalla gente”, nei poemi, nei racconti, e perché no, nei testi sacri. Da questo pensiero si districa con decine di notti insonni e pile di libri classici sulla scrivania – intermezzati, vien da pensare, da pop corn e pellicole hollywoodiane.
È il 2009 e il giovane editore Tomáš Brandejs, della 65. pole, intuisce la forza del libro di Sedláček, che nel frattempo ha preso forma e titolo: “Ekonomie dobra a zla”, “L'economia del bene e del male”. L'editore intuisce anche che la capacità di comunicare del giovane economista esula dai limiti accademici: anche i concetti più complessi vengono semplificati, senza banalizzarli. Sedláček può anche vantare uno sponsor d'eccezione: una prefazione di Václav Havel.
A conti fatti, Brandejs punta su un cavallo vincente: il libro diventa un campione di vendite in Repubblica Ceca. Successo (forse) inaspettato.
“Suppongo il segreto sia che non l’ho mai inteso seriamente come un libro. Stavo lavorando sui miei dilemmi, le mie domande, indovinelli che ho visto intorno a me nella società – o in me stesso. Non avevo idea che queste domande avrebbero interessato tanta altra gente”.
Per il libro sceglie un registro scorrevole, con riferimenti alla cultura mainstream, dal cinema americano ai bestseller della narrativa.
Alla base di tutto la ricerca del pensiero economico a partire dal primo poema scritto dell'umanità, quattro millenni or sono: la saga di Gilgamesh, Re di un'antica città della Mesopotamia, semi-dio alla ricerca dell'immortalità.
Ebbene, partendo da qui – una rincorsa non da poco – il testo affronta le grandi opere della narrazione della nostra civiltà, senza preconcetti spulcia il Vecchio Testamento e le saghe fantasy di J.R.R. Tolkien, con un filo conduttore ben preciso: l'economia è una questione di scelte, tra bene e male, e così viene raccontata da sempre. Insomma, per Sedláček non c'è bisogno di un portafoglio per parlarne, l'economia, gli ricorda Senofonte, esiste anche a tasche vuote!
In gioco c’è l’etica: parafrasando il libro, le formule matematiche, le funzioni e le statistiche sono solo la punta dell'iceberg.
Sotto il pelo dell'acqua c'è un enorme bagaglio culturale e filosofico, ovvero la storia dell'economia del bene e del male.
Con questo quadro, Brandejs è abbastanza sicuro di sé quando, alla fiera del libro di Francoforte del 2009, si presenta allo stand della Oxford University Press, un capitolo in inglese ed una foto di Tomáš in bicicletta, offrendo loro la grande occasione. E la casa inglese non se la lascia sfuggire.
Da lì le pubblicazioni in altre lingue (in totale saranno 14). In Italia è la Garzanti ad acquistarne subito i diritti, per l’ennesimo successo.
Il grande riconoscimento arriva lo scorso ottobre alla fiera di Francoforte, dove l’edizione in tedesco è premiata come miglior libro economico del 2012.
Ai margini di questa cavalcata trionfale, ovviamente, va detto che l'opera non è esente da critiche; in effetti è un lavoro ambizioso, e alcuni economisti rimproverano a Sedláček di lasciarsi andare alla narrativa perdendo di vista il metodo scientifico, assunzioni a volte non chiarite e presupposti acriticamente saldi.
Tuttavia, nessuno si azzarda a smentire un dato – se non altro fondamentale per l'editoria: il testo affascina e incuriosisce.
Tanto da sollevarsi dalle pagine stampate ed entrare nei teatri, come un racconto, un'opera teatrale genuina e, anche qui, di successo.
La capacità comunicativa di Sedláček non trova imbarazzo dietro un riflettore, così come il suo inglese fluente gli rende possibile una tournée nei teatri europei. A Praga, segna il tutto esaurito anche al Narodní Divadlo.
In fin dei conti il messaggio che il giovane economista ceco rivolge ai suoi lettori è semplice e, forse, gratificante: l'economia è più umana di quel che si pensi.
Ma allora, chi ha dis-umanizzato l’economia?
“È stata la volontà di studiare l’economia come la fisica. Ma in fisica trattiamo oggetti non viventi, così se prendi un metodo che ha successo in fisica e lo applichi all’economia ottieni una rappresentazione non vivente, un’immagine morta. Un’immagine in cui le persone sono moduli matematici razionali che cercando di aumentare costantemente la propria utilità. E così abbiamo degli zombie – corpi morti senz’anima.”
Insomma, ci vuole una “economia dal volto umano”, etichetta che da più parti si addossa al lavoro di Pan Sedláček e a cui non dispiace, anche se
“non vorrei cambiarne la faccia, lo si può fare facilmente con una maschera. Preferisco parlare dell’anima o del cuore dell’economia. Ecco qualcosa che ha bisogno di cambiare”.
Fine della chiacchierata. Tuttavia un saluto conclusivo è difficile evitarlo: previsioni economiche da Praga?
“Non so, nessuno conosce il futuro e meno di tutti gli economisti. Ho solo due visioni fondamentali: o qui in Europa rimaniamo vicini e ci aiutiamo l’un l’altro nei tempi difficili (anche quando questo non è “economico” o “efficiente”) o smantelliamo il più grande progetto economico e di pace nella storia d’Europa. L’Europa era un continente brutale e sanguinario, non lo dimentichiamo. Se sopravviviamo a questo insieme, niente ci potrà dividere. Se cadiamo adesso, non saremo capaci di rimetterci insieme per diverse generazioni”.
Parola di giovane pistola.
“Economy is more human than you would think,” explains the young Czech scholar, also author of the bestseller Economics of Good and Evil.
A tall, large guy, with messy long, curly red hair, he can be spotted going round Prague on a bicycle, in a sports jacket with a shoulder bag. He is known as a big fan of pop culture, Pulp Fiction and Lord of the Rings, always with a joke ready and a quick smile. It may not fit the description you would expect of the Chief Macroeconomic Strategist at ČSOB, the first Czech bank, but this is Tomáš Sedláček, an unorthodox economist in many respects.
By the age of 24 he was already Václav Havel's adviser, starting a brilliant career which has been applauded even in the USA, becoming the author of a book translated in 14 languages and sold everywhere to great acclaim, the story of which ended up in European theatres. An all-round character, and enfant prodige of modern economy and popular storytellers.
Having been born in 1977, son of an employee of Československé Státní Aerolinie,he spent his childhood in Northern Europe, in Finland and Denmark before returning to his homeland when it was changing itself. Once he finished secondary school, on his history and philosophy interests, the time arrived for his economic studies at Charles IV University.
“Economics, or let’s say philosophy of economics, is what I found my heart for”. He explains. “How old myths work with the new ones, how it can be practical and how – as in life – a lot of it must not be practical. My luck was I always had great teachers. Economics was for me freedom to go in most diverging directions of study and thinking”.
He was aged 24 when he got his degree in 2001, the turning point of his life. An important phone call arrived at the Economy faculty from Pavel Fischer, the head of the political department of the presidential office, who wanted to speak to the faculty's dean in order to ask him for the name of a young economist suited to being an adviser in the castle, and bring fresh energy to Havel's second mandate. The dean thought of Sedláček, who initially considered refusing, believing that Fischer was the name of a known tour operator, and the opportunity didn't entice him. When hearing his superior delicately state that “it would not be very polite to turn down the President,” the eyes of Tomáš open widely and this career started there.
“He had a curious mind, the like of which you see in some young students”. He said about Havel. “I have not met him on the first working day, but two weeks later. I was of course very nervous, but that fell away from the first conversation. My first job was the biggest honor I could imagine work-wise”.
After the end of Havel's mandate, he worked for the Minister of Finance of Bohuslav Sobotka. In 2006 he admitted to being tired of a working environment which was “too politicized,” and he returned to academic economy, taking advantage of his scholarship at Yale University.
He consequently flew to America and displayed his gifts as a an economist: Yale Economic Review ranked him as one of the “young guns,” I.e. One of the five best young economic minds. However, to the detriment of the name, a young gun aims at mediation.
“Economics was, for a while, a dismal science. Now it carries both overly optimistic tunes on one hand and armageddonial tenaces at other hand. The role of an economist is to work against these tendencies: to show hope when mood is down and to point to resting when the economy is overheated.”
He returned to Prague before reaching the age of 30, with a golden CV and did not remain unnoticed. Čsob (Československá obchodní banka hired him in the position of Chief Macroeconomic Strategist, a role he has maintained today.
Despite this, for Tomáš Sedláček, the role of a clerk, however prestigious, was a bit restrictive. He had a book in mind, which he had been preparing for years since he was a student: a book on economic philosophy in history, or rather in the history “of people told to people by people,” in poems, in tales, and why not, also in holy texts. He would express these ideas over dozens of sleepless nights around the piles of books on his desk, which we imagine were interrupted by popcorn and Hollywood films.
In 2009 the young publisher Tomáš Brandejs, of 65.pole, realized the power of Sedláček's book, which in the meantime had taken form and a title: “Ekonomie dobra a zla,” that is “Economics of Good and Evil.” The publisher understood that even young economist's ability to communicate went far beyond academic limits: even the most complex concepts are simplified, without being trivialized. Sedláček can also boast an exceptional sponsor, a preface from Václav Havel.
All things considered, Brandejs, had bet on a winning horse: the book became a leader in book sales in the Czech republic. A (perhaps) unexpected success.
“I suppose the secret is I never seriously intended it as a book. I was working on my own dilemmas, my own questions, riddles that I saw around me in a society – and also in me. I had no idea that such questions would interest many more people”.
He chose a smooth flowing register for the book, with mainstream culture references, from American cinema to bestselling fiction.
The basis of all the research of economic thinking ranged from the first ever poem written by humanity, four millenniums: the saga of Gilgamesh, who was King of an ancient city of Mesopotamia, Semi-God of the search for immortality.
Starting off from here, already a tricky task, the text explores the great narrative works of our civilization, he sifts through the Old Testament without prejudice and the fantasy saga of Lord of The Rings, with a clear common thread: that economy is a question of choice between good and evil, and it has always been told this way. In short for Sedláček, there is no need to have a wallet to discuss it, economy reminds him of Xenophon, it exists even with empty pockets!
At stake are ethics, to paraphrase the book, mathematical formulas, functions and statistic are only the tip of the iceberg.
Below the surface, there is a huge stock of cultural and philosophical content, that is the history of Economics of good and evil.
With this image Brandejs was quite sure of himself, when at the 2009 Frankfurt book festival, he presented a chapter of the book and a photo of Tomáš on his bicycle, to the stand of Oxford University Press, offering them a great opportunity. It proved to be one which the English publishing house could not refuse.
Afterwards, publications in other languages followed (14 in total). In Italy it was Garzanti who immediately acquired the rights, enabling it to continue the infinite success.
The great acknowledgment arrived last October at the Frankfurt festival, where the German edition was awarded “Best economic book of 2012.”
Surrounding the triumphant parade however, it must be said that the work does not lack it's critics. It is essentially an ambitious work , and some economists have accused Sedláček of letting his narrative flow while losing sight of the scientific method, as well as assumptions often lacking clarifications, and lacking clear backing.
Nevertheless, nobody dares to deny his facts- fundamental at least for the publishing: the text fascinates and intrigues people.
This is even to the extent of rising above the printed pages and entering theatres, as a story, a genuine theatrical work, and also successful.
The communicative ability of Sedláček does not lead to embarrassment in the spotlight, as his fluent English enables him to perform a tour in European theatres. In Prague, he will be sold out even in Narodni Divadlo.
Ultimately, the message the young economist wants to get across to his readers is simple, and perhaps gratifying: economics is more human than one thinks.
So who then, has dehumanized it?
“It was the effort to make economics to be studied like physics. But in physics we deal with dead objects, so if you take the method that is very successful in physics and apply it to economics, you get a dead representation, a dead image. an image in which people are rational mathematical modules constantly increasing their feeling of utility. Thus we got a zombie - a dead body without the soul”.
In short, we need “an economy with a human ace,” a label which many have pinned on the work of Mr Sedláček, who however does not mind even if he claims
“I would not want to change the face, that can be easily done with a mask. I prefer to talk of the soul or heart of economic. That is something that needs a change”.
End of the chat. However, a final wave was hard to avoid: any economic predictions for Prague?
“I don’t know. Nobody knows the future and least of all perhaps economists. I only have two basic visions: either we here in Europe stick together and help each other in hard times (although it may not be "economic" or "efficient") or we dismantle the most successful peace and economic project in the history of Europe. Europe was a very brutal and bloody continent, let us not forget. If we survive this together, nothing will break us apart. If we crumble now, we will never be able to put it together for many generations.”
The word of a young gun.
di Giuseppe Picheca / by Giuseppe Picheca